Minder luchtweerstand, minder zuurstof

Hoe hoger je gaat in de atmosfeer, hoe dunner de lucht wordt. Dunnere lucht betekent minder luchtweerstand, maar betekent ook minder zuurstof. Sportdisciplines waar vooral het anaërobe vermogen wordt aangewend zoals de korte sprintnummers op de piste bereiken dankzij de verminderde luchtweerstand betere prestaties. Sportdisciplines waar het aëroob vermogen een zeer belangrijke rol speelt, de duursporten, presteren op grote hoogte beduidend slechter dan op zeeniveau door de ijlere lucht.
Wanneer je op grote hoogte leeft voor verscheidene weken, past je lichaam zich aan aan het zuurstoftekort. De belangrijkste aanpassing voor duursporters is de toename van het aantal rode bloedcellen doordat de nieren meer van het hormoon erythropoëtine (EPO) afscheiden. De rode bloedcellen transporteren zuurstof van de longen naar de cellen. Hoe meer rode bloedcellen een renner heeft, hoe meer zuurstof hij kan vervoeren. Wanneer je een wedstrijd op grote hoogte moet rijden, is het belangrijk dat je al weken voor de aanvang van de wedstrijd op grote hoogte verblijft zodat het lichaam zich kan aanpassen.
Wanneer je op grote hoogte aankomt, maakt de zuurstofarme lucht het zeer moeilijk om veel en intensief te trainen. De eerste dagen voelt de renner zich ziek. Een slechte aanpassing aan de hoogte, en vooral te veel trainen de eerste dagen na aankomst op grote hoogte, leiden tot overtraining en tot spierafbraak. Zelfs al heb je je goed aangepast aan de hoogte, dan zal je de eerste dagen toch niet op dezelfde manier kunnen trainen. Een hoogtestage heeft pas effect wanneer er ook daadwerkelijk goed getraind wordt. Een hoogtestage moet dan ook minstens enkele weken duren.